Med sosial gradient menes at det er en klar og visuell sammenheng mellom levevanen som studeres, f.eks. røykevaner, og sosioøkonomiske kjennetegn ved, for eksempel utdanningsnivå (Marmot, 2005). En gradient kan ses som en trapp i samfunnet. Grupper med lang utdanning har bedre helse enn grupper med kortere utdanning. Røyking er trolig en viktig årsak til forskjellene (Folkehelseinstituttet).